भारताच्या इतिहासात, विशेषतः मराठा लोकांमध्ये, अहिल्याबाई होळकर हे नाव अत्यंत आदराने घेतले जाते. त्या मराठा माळवा राज्याच्या/इंदूरच्या होळकर घराण्याच्या राणी होत्या. त्यांचा जन्म ३१ मे १७२५ रोजी महाराष्ट्रातील जामखेड, अहमदनगर जिल्ह्यातील चौंडी गावात झाला. त्यांचे वडील माणकोजी शिंदे हे गावचे प्रमुख होते. अहिल्याबाईंचे लग्न खंडेराव होळकर यांच्याशी लहान वयात झाले. त्यांचे पती आणि सासरे मल्हारराव होळकर हे मराठा साम्राज्यातील महत्त्वाचे व्यक्ती होते. त्यांच्यासोबत लष्करी मोहिमांवर जाताना अहिल्याबाईंनी प्रशासन आणि मुत्सद्देगिरीची कला आत्मसात केली.
पती खंडेराव होळकर आणि सासरे मल्हारराव होळकर यांच्या निधनानंतर अहिल्याबाईंनी माळव्याची सूत्रे हाती घेतली. त्यांचा मुलगा मल्हारराव दुसरा राज्य करण्यासाठी खूप लहान असल्यामुळे त्या राज्याच्या प्रभारी बनल्या. त्यांनी तुकोजीराव होळकर यांची सेनाप्रमुख म्हणून नेमणूक केली. अहिल्याबाईंनी आपल्या राज्याचे आक्रमकांपासून संरक्षण करण्याचा प्रयत्न केला. त्यांनी आपल्या राज्याचा कुशलतेने कारभार पाहिला. त्या आपल्या न्यायप्रिय, ज्ञानी आणि जाणकार राजवटीसाठी ओळखल्या जात होत्या आणि त्यांनी आपल्या लोकांचा आदर मिळवला. सुमारे २८ ते ३० वर्षांच्या त्यांच्या राजवटीत माळवा राज्य स्थिर आणि शांत राहिले. होळकरांचे राज्य अबाधित राहिले आणि त्यावर कोणीही हल्ला केला नाही.
अहिल्याबाईंचे एक वैशिष्ट्य म्हणजे त्या आपल्या वैयक्तिक आणि कौटुंबिक खर्चासाठी सार्वजनिक निधी वापरत नव्हत्या. त्यांच्याकडे त्यांच्या खाजगी मालमत्तेतून एक खासगी निधी होता. त्यांना सुमारे सोळा कोटी रुपयांचा खासगी निधी वारसा म्हणून मिळाला होता. अहिल्याबाईंनी हा खासगी निधी धर्मादाय कार्यांसाठी वापरला. खासगी निधी पूर्णपणे धर्मादाय आणि कल्याणकारी कामांसाठी होता.
त्यांनी देशभरात सराई, निवारे, मंदिरे, धर्मशाळा बांधण्याचे आणि त्यांची डागडुजी करण्याचे काम हाती घेतले. हे सर्व खासगी निधीतून केले गेले. त्यांनी महेश्वरला होळकर राज्याची राजधानी बनवले. त्यांनी महेश्वरमध्ये वस्त्रोद्योगाची स्थापना केली. यामुळे हजारों लोकांना, विशेषतः महिलांना रोजगार मिळाला. त्यांनी व्यापार वाढण्यास प्रोत्साहन दिले. त्यांनी देशभरातील नद्यांवर घाट बांधले, नवीन मंदिरे बांधली, खराब झालेल्या मंदिरांची डागडुजी केली, विहिरी, पायऱ्यांच्या विहिरी, तलाव खोदले आणि गरीब व यात्रेकरूंसाठी मोफत स्वयंपाकघर सुरू केले. त्यांनी केवळ मंदिरेच बांधली नाहीत, तर धर्मग्रंथांच्या चिंतनासाठी आणि उपदेशासाठी विद्वान पंडितांच्या देखभालीसाठी पैसे देखील दिले. त्यांनी रस्ते बांधले, झाडे लावली, प्रवाशांसाठी विश्रांतीगृहे उभारली, ज्यामुळे प्रवास आणि जलद संवाद सुलभ झाला. त्यांच्या कार्यकाळात महेश्वर कला आणि साहित्याचे केंद्र बनले.
अहिल्याबाईंनी बद्रीनाथ ते केदारनाथ आणि जगन्नाथपुरी ते द्वारका आणि सोमनाथपर्यंत देशभरात अनेक ठिकाणी धर्मादाय कार्ये केली. या बांधकामांच्या देखभालीसाठी त्यांनी एक स्वतंत्र निधी तयार केला होता. त्यामुळे आजही त्यांचे सर्व योगदान कार्यरत आणि सुस्थितीत आहे. त्यांनी १६६९ मध्ये औरंगजेबासह अनेक मुस्लिम आक्रमकांच्या सैन्याने पाडलेले काशी विश्वनाथ मंदिर ११८ वर्षांनंतर पुन्हा बांधले.
अहिल्याबाई होळकरांच्या वारशाने आजही लोकांना, विशेषतः महिलांना प्रेरणा मिळत आहे. त्यांना शक्तीशाली, बुद्धिमान आणि दयाळू राज्यकर्ती म्हणून स्मरण केले जाते, ज्यांनी आपले जीवन लोकांच्या सेवेसाठी समर्पित केले. इंदूर विमानतळाला देवी अहिल्याबाई होळकर विमानतळ असे नाव देण्यात आले आहे. इंदूर विद्यापीठाचे नाव “देवी अहिल्या विद्यापीठ” असे बदलण्यात आले आहे. अलीकडेच अहमदनगर शहराचे नाव बदलून अहिल्यानगर करण्यात आले आहे. देशभरात त्यांच्या सन्मानार्थ पुतळे आणि स्मारके उभारण्यात आली आहेत. इंग्रजी लेखक सर जॉन माल्कम यांनी त्यांना “ज्ञान, चांगुलपणा आणि सद्गुणांचे उत्कृष्ट उदाहरण” आणि अस्तित्वात असलेल्या सर्वात शुद्ध आणि अनुकरणीय शासकांपैकी एक म्हटले आहे. निजाम ऑफ हैदराबाद यांनी म्हटले होते की “निश्चितच कोणतीही स्त्री आणि कोणताही शासक अहिल्याबाई होळकरांसारखा नाही”. जॉन केय यांनी त्यांना ‘द फिलॉसॉफर क्वीन’ म्हटले आहे. परमहंस योगानंद यांनी अहिल्याबाईंना “आधुनिक भारताची महानतम महिला” म्हणून वर्णन केले आहे.
अहिल्याबाई होळकर यांचे जीवन आणि कार्य हे आजही आपल्याला प्रेरणा देत आहे, ज्यामुळे त्या खऱ्या अर्थाने ‘लोकमाता’ ठरल्या आहेत.
